Assolutismo 

forma di regime politico nella quale l'autorità sovrana esercita il potere senza dipendere o venire controllata da altre istanze, superiori o inferiori. Ciò non significa però che il detentore del potere, definito peculiarmente legibus solutus (sciolto dalle leggi), sia del tutto privo di limiti alle proprie decisioni. Rimangono infatti per lui vincolanti sia le regole fondamentali consuetudinarie del regno, sia la legge naturale e quella divina. La specificità dell'assolutismo, che lo rende diverso da una dittatura o da una tirannide, può essere colta solo prestando attenzione a una forma storicamente determinata di organizzazione del potere: quella dei moderni Stati monarchici europei dal sec. XV al XVII.

Un termine specifico  

Paradossalmente, il termine assolutismo sorse tra la fine del '700 e la prima metà dell'800, proprio nel momento in cui il fenomeno corrispondente si esaurì con la rivoluzione francese. Il vocabolo intendeva definire gli aspetti negativi del potere monarchico illimitato. Meno agevole è identificare l'origine dei regimi assolutistici, anticipazioni dei quali potrebbero essere individuate già tra il sec. XIII e il XV. Per certo l'età peculiare dell'assolutismo va collocata tra il sec. XVI e il XVIII, con lo sviluppo delle grandi monarchie nazionali europee (sebbene esistessero talvolta notevoli differenze tra gli assolutismi francese, inglese e tedesco). Sebbene non si usasse direttamente la parola assolutismo questa politica venne anche espressa in termini teorici da pensatori quali Jean Bodin e Thomas Hobbes.

Accentramento e razionalità del potere

Tratto comune di queste esperienze storiche fu la tendenza dei sovrani a concentrare nella propria persona tutti i poteri statali, anche se con forme e modalità operative diverse (l'assolutismo di Luigi XIV di Francia fu fondato sul diritto divino, mentre quello di Federico II di Prussia fu ispirato ai princìpi illuministici). Altri aspetti salienti dell'assolutismo si manifestarono come tendenze di lungo periodo. Tale fu l'emancipazione definitiva degli Stati (o delle monarchie) dai poteri "universali", come l'impero e il papato, connessa con il processo di separazione della politica dalla teologia e dalla religione. Un altro esito dell'assolutismo fu l'avvento definitivo di una burocrazia e di un'amministrazione unitarie, che tesero a ridurre al minimo la sfera d'azione e l'autonomia degli organi locali e la loro volontà di concorrere alla politica centrale. La funzione legislativa fu avocata allo Stato, realizzando un passo decisivo verso l'unificazione del diritto (creatura del re, e quindi sempre riformabile) e la soppressione delle consuetudini e dei vincoli tradizionali. Si affermò un esercito di tipo moderno, permanente e con ordinamento uniforme. Vi fu la tendenza a sottomettere le Chiese nazionali – anche se non senza contrasti – al potere sovrano dello Stato (gallicanesimo francese o Chiese riformate di Stato tedesche). Si attenuò progressivamente il sistema feudale, e l'aristocrazia terriera fu sostituita da una nuova nobiltà , senza tradizioni ed elevata a tale rango dal favore del monarca. Strettamente collegato a queste trasformazioni fu il continuo aumento di importanza della ricchezza monetaria e mobiliare.

Assolutismo e nazione 

Per molti versi e con non poche contraddizioni, infine, l'assolutismo funse da "incubatrice" per la formazione del nazionalismo: il consenso e la coesione di genti anche di etnie diverse attorno alla figura di un sovrano preparano il manifestarsi di un sentimento nazionale che verrà alla ribalta, con modalità clamorose e opposte alla visione assolutista, nella rivoluzione francese. Emblematica al riguardo fu l'esperienza unificatrice che proprio la Francia visse sotto il regno di Luigi XIV.

Il riformismo dei sovrani